Utforskningen av mikrobiomet har ført til en kobling mellom flere medisinske spesialfelt og skapt et nytt "verdensbilde" med tarmens bakterieflora i hovedrollen.

I den vestlige verden har vi inntil nylig ikke lagt mye vekt på betydningen av tarmhelse. Problemer med fordøyelse og avføringsvaner har ikke vært populært å snakke om. I den asiatiske medisin har underlivet og fordøyelsen blitt sett på som et senter for spirituell og fysisk styrke. Også i den vestlige verdien begynner vi nå å anerkjenne en god tarmhelse som en viktig fysiologisk betingelse for å oppnå en god helse generelt sett.
I dette ligger erkjennelsen at et økende antall persjoner ikke føler at de har en god tarmhelse. Vi er plaget av ulike fordøyelsesproblemer og hyppigheten av mer alvorlige tarmsykdommer er på fremmars i den vestlige verden.

En god tarmhelse dekker flere positive forhold som karakteriseres av en effektiv fordøyelse og opptak av næringsstoffer, fravær av tarmsykdommer, en normal og godartet mikroflora, et godt immunforsvar og en følelse av velbefinnende.

Forsøk på dyr og mennesker har vist at tarmen kommuniserer med tarmfloraen som hjelper til med fordøyelsen med sin enzymkapasitet, tarmen regulerer også viktige immunfunksjoner av stor betydning for tarmhelsen og helsen generelt og tarmen rapporterer til hjernen via vagus nerven om energi opptak og andre forhold av betydning for kroppens velbefinnende. 

To forhold er viktige for å ivareta en god tarmhelse.

Den ene er vår gastro-intestinale barriere som er den mekaniske grenseflaten mellom kroppen vår og innholdet som går i gjennom tarmen. Denne barrieren eller overflaten i tarmen er ikke bare en mekanisk barriere, men består også av immunsysstemet og metabolske funksjoner. Det er viktig at den intestinale barrieren fungerer godt slik at den forhindrer fremmede organismer og giftstoffer i å komme inn i blodomløpet der de kan gjøre skade andre steder i kroppen.

Den andre viktige partneren i en god tarmhelse er mikrofloraen vår. Her er en interessant og underholdende video om mikrobiotaen vår.

Mennesket deler sin utviklingshistorie med bakteriene og vi er avhengig av et godt og gjensidig forhold til bakteriene for å sikre en god helse. Vår tarmflora består av 100-400 forskjellige typer bakterier som lever i en likevekt og med en sammensetning som er typisk for hvert menneske. Tarmen er bosted til 100 billioner bakterier som utgjør en vekt på 1-2 kg . Bakteriene utgjør en hær av encellete organismer som er 10 ganger større enn summen av våre egne celler. De er våre små hjelpere som gjør viktige jobber for å sikre oss en god helse. Bakteriene hjelper oss å fordøye deler av maten som vi ikke selv kan fordøye, de produserer vitaminer og andre næringsstoffer som vi trenger for å leve, de stimulerer immunsystemet og de beskytter oss mot angrep fra mindre vennligstilte mikrober. Vi lever i et samliv eller i en symbiose med vår mikroflora av bakterier. Mikrofloraen hjelper oss med å utføre oppgaver som er viktige både for utviklingen av og vedlikeholdet av en god helse. 
Vi er avhengige av en godartet bakterieflora i tarmen vår for å opprettholde en god fordøyelse og regelmessig avføring, stimulering og stabilisering av immunsystemet, opprettholdelse av en god tarmbarriere, forebygging av tykktarmskreft og andre kroniske livsstilssykdommer.

1. "Gut health": a new objective in medicine, Bischoff, BMC Medicine, 2011, 9:24